Fram till för några år sedan betraktades tanken på att sekvensbestämma hela arvsmassor av utdöda djur som ren science fiction. Den senaste tiden har man dock utvecklat nya metoder som kan sekvensbestämma mycket korta DNA-bitar som man hittar i små mängder i gamla ben.

Dessa bitar är så små att det skulle bli nästan omöjligt att pussla ihop dem med varandra om man bara hade dessa nya sekvenser att utgå ifrån, men om den art man studerar har en nu levande nära släkting kan man använda dess genom som mall.

Kanadensiska forskare har därför tagit ben från en mammut, bestämt sekvensen hos ett stort antal små DNA-bitar och jämfört med sekvenser från en afrikansk elefant (bilden).

För nästan varje bit mammut-DNA har de hittat motsvarigheten hos elefantens DNA. Därigenom har man kunnat se att úngefär 1,5 % av basparen skiljer sig mellan elefant och mammut. Detta stämmer bra överens med tidigare uppskattningar att de två arterna separerades från varandra för ungefär fem miljoner år sedan.

Henrik Brändén, november 2006
Källa: New Scientist 061111 
Foto: James Ray