Bland många cancerforskare växer sig misstankarna allt starkare att alla celler i en tumör inte är lika elaka. Man tror att det kan finnas ett litet antal stamcellsliknande cancerceller, som själva delar sig förhållandevis långsamt och asymmetriskt, så att resultatet av celldelningen blir en ny stamcell, och en cell som börjar dela sig snabbare.  Därigenom skulle den stora massan av celler, som utgör tumören, bildas.

Detta nyanserar den klassiska bilden av cancer, där en cell helt enkelt samlat på sig så många mutationer att den delar sig oftare än den borde och aldrig begår självmord, utan bildar en stor klump av celler, där alla har samma elakartade förmåga att dela sig i det oändliga.

I flera fall har forskare nämligen funnit att alla celler i en tumör inte är lika bra på att skapa nya tumörer om de flyttas från ett djur till ett annat. Man har även visat att de celler som är bra på att skapa nya har något andra proteiner på sin yta än övriga celler i tumören, och att dessa utgör en mycket liten andel av cancercellerna.

Det finns dock bland forskarna mycket olika syn på hur betydelsefulla dessa resultat är och hur de ska tolkas. Exempelvis kan man fråga sig om det verkligen finns stabila stamceller som stadigt skiljer sig från övriga cancerceller. Eller om det kan vara en fråga om att näringstillgång, placering i tumören eller andra tillfälligheter avgör vilken förmåga en cell har att återskapa en tumör i ett annat djur.

Om dessa nya teorier står sig skulle de i alla fall ge en bra förklaring till att cancer är så svår att behandla och ofta snabbt kommer tillbaka efter en till synes framgångsrik behandling: Eftersom dessa stamceller delar sig långsammare än andra celler i tumören är de mindre känsliga för strålning och cellgifter (som slår mot celler som delar sig). Så även om man med cellgifter och strålning lyckas ta kål på nästan alla celler i en tumör så är det stor risk att det bland dem som överlevt gömmer sig ett stort antal av dessa stamcellsliknande cancerceller.

Henrik Brändén, december 2006
Källa: New Scientist 061123
Bild: En cancercell på vandring, kanske för att skapa en ny metastas. (Foto: Susan Arnold)