För första gången ska man nu prova att behandla människor med embryonala stamceller. Ett amerikanskt företag (som heter Geron) har fått tillstånd att testa en sådan behandling av ryggmärgsskador.

När man skadat ryggmärgen är ofta det stora problemet att de så kallade myelinskidorna förstörts. Dessa omger och isolerar nervcellerna, och består av celler som kallas oligodendrocyter (på bilden ses gröna oligodendrocyter linda sig kring röda nervceller).

Företaget har därför utvecklat ett sätt att odla fram förstadier till oligodendrocyter från embryonala stamceller. Cellerna förs sedan in intill den skadade ryggmärgen där de utvecklas vidare och reparerar skadan. I vart fall när man testat metoden på försöksdjur.

Det har emellertid tagit lång tid för företaget att få tillstånd till tester på människor.

En anledning till detta är risken för att de de celler man för in i patienten behåller en del av stamcellernas förmåga att dela sig ofta. Detta skulle kunna leda till tumörutveckling och patienterna riskerar att drabbas av cancer. Även om en eventuell tumör skulle visa sig vara godartad skulle det kunna uppstå problem inne i ryggmärgen. 

Många misstänker dock att en annan anledning varit den tidigare presidenten Georg Bushs motvilja mot embryonala stamceller. Det tros därför inte vara någon tillfällighet att tillståndet kom några dagar efter det Barak Obama installerats i Vita huset.

Henrik Brändén
Källa: Science 323: 568 (jan 2009)
Foto: Peter Brophy, licencierad med CC by-nc-nd (Wellcome images).