Under de senaste åren har forskare bestämt sekvensen på hela arvsmassan hos flera smittsamma virus. Sedan länge har forskare också hittat och sekvensbestämt olika gener, som hjälper bakterier och virus att orsaka sjukdomar.

Rent teoretiskt skulle det därför vara möjligt för terrorister med tillräckligt avancerade laboratorier att tillverka dessa smittsamma virus, och kanske dessutom utrusta dem med nya gener, som kan göra dem ännu värre.

För att kunna göra detta måste man dock syntetisera DNA-molekyler med virusens eller de sjukdomsalstrande genernas sekvens. Något som tekniskt är mycket besvärligt, och som även de skickligaste forskarna låter ett litet antal specialiserade företag göra.

Allt eftersom oron för terrorister ökat har en debatt dragit igång, om att dessa företag borde kontrollera de beställningar de får innan de börjar tillverka DNAt så att de inte ska förse terrorister med material till deras nästa attack.

DNA syntes-företagen har därför börjat diskutera med varandra hur en sådan kontroll skulle kunna gå till. Under hösten 2009 visade det sig att de inblandade företagen inte kunde enas. Därför finns nu två grupper av företag, som tänker använda olika procedurer.

Alla företag tänker jämföra sina beställningar med en databas över möjliga farliga sekvenser, som upprättas med hjälp av smittskyddsmyndigheter och liknande organ.

Den ena gruppen av företag nöjer sig med denna automatiserade analys, medan den andra sedan tänker låta en utbildad molekylärbiolog analysera de "träffar" man får, och undersöka om den som lämnat en beställning på något som liknar det som finns i databasen har haft legitima anledningar till detta.

Henrik Brändén
Källor: Nature news online 4 nov 2009; Nature 462: 256 (dec 2009)
Foto: Avlånga ebolavirus på väg ur en cell. Cynthia Goldsmith, Public Health Image Library.