Nobelpriset i kemi år 2006 tilldelas den amerikanske forskaren Roger Kornberg (här tillsammans med några av sina medarbetare) för hans forskning om hur genavläsningen startar och fortskrider hos eukaryota livsformer.

I detta fall är det inte en lättavgränsad konkret upptäckt som prisbelönas, utan snarare de sammanlagda resultaten av en rad undersökningar kring ett och samma huvudtema. Varje försök att ge en kort sammanfattning av hans upptäckter riskerar därför att bli ofullständig. Här ska ändå göras ett försök:

(1) Hos bakterier finns ett enda protein (kallat RNA-polymeras) som ensamt kan transkribera DNA. Kornberg har visat att det hos eukaryota celler krävs att ett stort antal ytterligare proteiner samtidigt binder till en gens promotor och till själva DNA polymeras-enzymet för att avläsningen ska komma igång. Dessa proteiner kallas gemensamt för basala transkriptionsfaktorer.

(2) Man hade länge vetat att det i eukaryoter liksom i bakterier kan finnas olika reglerande proteiner, som binder DNA en bit före själva genen, och därigenom påverkar hur mycket en gen ska avläsas. Kornberg visade att för att dessa ska fungera krävdes att ytterligare ett antal olika proteiner binder till RNA-polymeraset. Dessa kallas i viss litteratur för Mediator, i annan litteratur för TAF-ar. Dessa utför sin funktion genom att länka ihop de reglerande proteiner, som binder till olika reglerande DNA-sekvenser, med själva RNA-polymeras. Vilket gör att somliga sådana reglerande proteiner kan stabilisera det stora proteinkomplex som bildas runt RNA-polymeras, och därmed stimulera avläsning av genen. Medan andra kan destabilisera komplexet, och därmed undertrycka avläsningen.

(3) När denna principiella bild av genavläsningen var etablerad började Kornberg studera de detaljerade utseendena av dessa stora proteinkomplex, och har kunnat avslöja den detaljerade tredimensionella strukturen av såväl ”naket” RNA-polymeras som av enzymet i olika stadier av sitt arbete. Därmed har man vunnit en detaljerad förståelse på molekylnivå av exakt hur en rad olika steg i transkriptionen går till.

Henrik Brändén, oktober 2006
Källa:  ”Advanced information on the Nobel Prize in Chemistry 2006", Nobelstiftelsen/KVA
Foto: Stanford Univerity news service, Linda A. Cicero