Huanglongbing, även kallad citrus greening eller gula draken, är den allvarligaste sjukdomen på citrusträd. Den orsakas av bakterier (Candidatus) som sprids av rundbladloppor. När bladlopporna suger i sig bladsaften hamnar de bakterier de bär på i växtens floem, de kanaler växten använder för att transportera socker från de fotosyntetiserande delarna till resten av plantan. Har bakterierna väl tagit sig in i floemet finns idag inget sätt att bekämpa dem.
Sjukdomen påverkar hela trädet, bladen blir gulfläckiga, frukterna ofta missformade, små, gröna och smakar salt och bittert. Trädets tillväxt hämmas och grenar dör. Huanglongbing finns i Asien och Afrika och upptäcktes för första gången i USA 2005. I dag är samtliga citrusproducerande områden i Florida kraftigt påverkade av sjukdomen. De senaste 10 åren har sjukdomen halverat Floridas citrusproduktion.
Företaget Southern Garden Citrus har lämnat in en ansökan till Jordbruksdepartementet i USA om att få kommersialisera ett genetiskt modifierat virus (citrus triesteza virus). Viruset är vanligtvis en skadegörare på citrus, men har modifierats för att bekämpa huanglongbing. Det genmodifierade viruset har testats i fältförsök sedan 2010 utan att några negativa effekter på miljön identifierats.
I november 2016 gav USAs naturvårdsverk (EPA) tillstånd till samma företag att få genomföra storskaliga fältförsök med genetiskt modifierade apelsinträd som är resistenta mot sjukdomen. Träden har tagits fram i samarbete med Texas A&M University.
Vid universitetet i Florida använder forskare genomredigeringsverktyget CRISPR/Cas9 i försök att göra citrusträd motståndskraftiga mot den gula draken.
Källor: Engineered virus in line to battle citrus disease, Nature vol 545 (18 May 2017); Federal register/Vol 82, No 67/Monday, April 10 2017/Notices.
